就思想史而言，三代具有高度的典型意義，中國道德政治的最高理想在於三代，，三代聖王之治一直是歷代知識分子用以期許時君，批判時政的重要依據。三代的暴王也是知識分子用以警惕時君的重要資源。在同一時代中，數立了善與惡的兩極標準典型，作為後代政治良窳的判準。就史學史而言，自秦漢以降，歷代儒者討論三代歷史多半是以已定型的角色性格為前提，如聖王賢相、暴君佞臣，都是先確定其角色，再依次斷定依附在各種角色上的「事實真相」。這二者都是在歷史上具有獨一無二的地位。
三代典型意義的塑成時期乃自春秋戰國之際至秦統一前夕，而這樣的典型事實上來自先秦儒家的典藉。略考先秦各家典藉，卻發現儒家之說三代只是當時眾說紛紜中的一種，不具有絕對的權威地位。先秦各家說堯舜三代，往往面貌各異，甚至有互相矛盾錯置者，各家又往往以三代聖王之事為立說基礎，因此三代古史成為當時論爭的主戰場之一。
本文擬以戰國諸子之古聖王傳說考察各家之思想。其中堯舜以前，諸子言論較少，且多涉神話領域。稍排比各家所言，可知堯舜三代聖王之說，多半圍繞著兩個主題，其一是禪讓說；其二是放伐說。此二說乃言天下所以得天下之道，禪讓成了朝代間篡奪的堂皇理由，征伐亦為後世以征戰革命手段得天下者之護身符與合理化理論。二說對於後世之政治思想與實際皆有極重大之影響，然其所流傳於後世者，又多為扭曲後之面貌，因此檢討其在先秦時代之面貌就更有新意了。本文以戰國諸子古聖王傳說本身的思想史意義與傳述過程所透漏的思想史意義為探討重點，古史之真相暫置不論。
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第一章 緒論
第二章 禪讓說
第一節 禪讓說的各種面貌及其反應之各家思想
第二節 禪讓說的轉折--「禹始亂」之說
第三節 現實背景試說
第四節 小結
第三章 放伐說
第一節 湯武征伐
第二節 伊尹放太甲與周公踐阼
第三節 小結
第四章 試論法先王與法後王
第一節 戰國前期的法先王理論
第二節 莊子的先王觀
第三節 列國變法時期的今古之爭
第四節 荀子的後王觀
第五節 戰國末期的反先王說
第六節 小結
第五章 古聖王傳說的思想史意義
第一節 戰國諸子的歷史觀
第二節 古聖王傳說中的「理」、「事」關係
第三節 經權思想
第四節 三代史觀與道統的建立
第六章 結論
徵引書目