长期以来，近代灾荒史研究一直是近代史研究中的一项空白，因此，学者们从探求灾荒史的学术价值和现实意义入手，说明研究近代灾荒史的重要性。李文海认为，研究中国近代灾荒史，应该是中国近代史研究的一个十分重要的领域。它一方面可以使我们更深入、更具体地去观察近代社会，从灾荒同政治、经济、思想文化以及社会生活各方面的相互关系中，揭示出有关社会历史发展的许多本质内容；另一方面，也可以从对近代灾荒状况的总体了解中，得到有益于今天加强灾害对策研究的借鉴和启示。《灾荒与饥馑：1840-1919/人民文库》是早对中国近代灾荒进行系统研究的学术专著，是李文海先生在编纂《中国近代灾荒纪年》一书后撰写的从理论层面考察中国近代灾荒史的著作。《灾荒与饥馑：1840-1919/人民文库》对中国近代史上历次大的自然灾害的发生、程度、影响范围、造成的危害以及清政府救灾措施和弊端做了具体充分的描述和分析，具有纲要式近代灾荒简史的性质。
李文海(1932—2013）男，汉族，江苏无锡人。我国著名的历史学家，中国人民大学清史研究所教授、博士生导师。曾任中国人民大学校长（副部级），中国人民大学一级教授。李文海在几十年的学术生涯中，对戊戌维新运动、义和团运动和辛亥革命进行了系统、深入和富于开拓性的探讨，撰写和主编了大量著述，如《伟大的革命先行者孙中山》、《世纪之交的晚清社会》、《义和团运动史事要录》、《太平天国社会风情》、《中国近代十大灾荒》、《近代中国灾荒纪年》、《灾荒与饥馑》、《近代中国灾荒纪年续编》、《迈向新世纪的人文教育》、《清史编年》（共12卷）等近二十部学术著作，发表《告别二十世纪的历史思考》、《近代中国灾荒与社会稳定》等论文100余篇。李文海任国务院学位委员会历史学科评议组召集人、教育部邓小平理论研究中心主任、国家社科基金中国历史学科评审组组长、教育部历史学教学指导委员会主任...