陈旭麓先生是我国著名的中国近代史专家,以近代中国社会的新陈代谢理论体系蜚声史坛,学术研究以思辨见长,分析精当,文笔生动。本书选取作者有代表性的十多篇文章,兼顾思想性与可读性原则,内容涉及近代中国的政治、经济、社会、文化等,按照时序与专题相结合进行编排。作者说:“近代中国是我们祖国刚刚走过来的昨天,与我们的生活如此亲切,它的遭遇和前进更不能不使我们百回千转地思之了。”新旧杂陈,新陈代谢,是中国近代社会的基本特点,也是其复杂性所在。因此,要理解这段历史,就不能不依靠思辨以揭示这种复杂性。作者对近代中国历史上的重大事件、重要命题,都进行了具体而有说服力的辨析。如对近代史线索的思考,对革命与改良、爱国与卖国、侵略与进步等关系的研究,对“中体西用”的历史演变和内在矛盾的阐释,对秘密会党、军阀对近代社会影响的探讨,等等,都发人深省。在历史人物研究上,作者主张“知人论世”,将人物放到时代与社会变迁过程中加以考察、认识和理解,揭示其性格与思想的复杂性,从而真实地再现历史人物的本来面目,如对道光帝、光绪帝、李鸿章、孙中山与鲁迅等的论述,都令人耳目一新。