这本书，是李零阅读经典四部书（《论语》《老子》《孙子》《周易》）的第三本。前两本《去圣乃得真孔子》和《人往低处走》，在2008年年初已出版（均已加印），而第四本（《周易》）还需等到张政烺整理本马王堆帛书《周易》出版后才能写定，预计要到2010年交稿。所以，《唯一的规则——〈孙子〉的斗争哲学》在2009年6月杀青后，拟在年底单独推出，延续读者对此一书系的关注。
对《孙子兵法》一书，不易研究，更不易写好。在历史上，对于《孙子》，一直缺少第一流学者做深入研究。清代考据学发达，《孙子》仍然无人理会，只有孙星衍，自称“孙武之后”，辑刻了一部《孙子十家注》，但孙星衍这本书也并非注本，只是辑本，为后世积累了一些材料而已。
李零对《孙子》情有独钟，这在研究先秦的学者里都是很少见的；并且他研究《孙子》时间长，成果多，全面超越了前人。在本书的“自序”中，作者自述了研究《孙子》的经历——70年代中期，他在插队时研读银雀山汉墓竹简《孙子兵法》，写了一篇文章，并凭借这篇文章进入了社科院考古所；后有专著《吴孙子发微》、《〈孙子〉古本研究》；近年他把自己三四十年来对《孙子》的研究汇为一册，《〈孙子〉十三篇综合研究》（中华书局2006年），另外又把在北大中文系的讲稿出版，即《兵以诈立》（中华书局2006）。
李零从研究文本入手，结合军事文化史和思想史解读《孙子》，内容深湛，视野广博，可谓把《孙子》这部千古名著读出了活泼的新义。其中《兵以诈立》可以让水平、背景各异的读者都有不小的收获，并且十分好读，真可谓一部难得的佳作。
不过，作为李零，再写一本《孙子》也并不容易，因为前面关于《孙子》已经写了三四十年。在本书的“自序”中，他做出了如下说明：
我有两本书，是对以往研究的总结。一本是《〈孙子〉十三篇综合研究》，一本是《兵以诈立——我读〈孙子〉》。这两本书，前一本是旧作的汇编，主要侧重于文本考证，比较枯燥；后一本是我在北大中文系的讲义，主要侧重于知识背景的介绍和全书文句的疏通，可读性高，但细节太多。 这些都是铺垫。没有这些铺垫，就没有现在这本书。 在这本书里，我想尽量避免重复，尽量突出重点，讲义理，讲思想，由博返约，回到当初关心的问题。
从这段话，可以看出《唯一的规则》与以前著作的区别与关联。在其他书中，李零还说过，“书，总是越读越少，而不是越读越多。少则得，多则惑”。《唯一的规则》就是这样一部由博返约的书，每一篇1万字左右，可以一气读完，全书共16万字。希望这本书出版后，能够胜出、并部分取代《兵以诈立》，《兵以诈立》27万字。
在本书中，作者还对一些具体问题做了新的探讨。在“自序”中罗列了十三则，比如什么是“兵”，论林彪战术与“势”的关系，论地图的重要性，辨“反间”的两种不同含义等，这是新知。
最后，关于《孙子》，李零欲谈出它的哲学。《孙子》不是生意经，不是指导商战、管理员工的秘笈，它有它的哲学味儿，李零说：“《孙子兵法》和毛泽东兵法，都很有哲学味儿。这种哲学是什么哲学？其实就是生存哲学，就是斗争哲学，就是以斗争求生存的哲学。”本书的书名即源于此。