本书精选美国著名人类学家萨林斯的三篇论文，由王铭铭教授选编。
《关于资本主义的诸宇宙观》为萨林斯在拉德克利夫-布朗讲座的演说，关注的是太平洋群岛及其近邻亚美大陆的人民如何以互惠方式改造了资本主义的“冲击”，西方物品和西方人如何被整合成了本土权力。
《甜蜜的悲哀》这篇长文的主题是启蒙运动以来出现的西方经济行为模式背后的远古宇宙观背景，萨林斯力图通过此一探讨反思在人类学界以至整个西方社会科学界中长期处于支配地位的主要论点，如“罪恶”“需求”“权力”“秩序”等。
《人性的西方幻象》指出两千多年来西方人一直被“人性”的幽灵困扰：人是被迫受制于自身兽性的奴仆。萨林斯认为这种观念不过是一种幻象，这一幻象同样起源于文化，而通过修昔底德、霍布斯和约翰·亚当斯之间有趣的政治哲学关联，我们可以勾画出西方人在解决人性本恶这一基本命题过程中发展出来的独特形而上学。
当亚洲于18世纪进入欧洲的意识当中时，它马上就被当成了治疗剂。作为香料和毒品、美食与养生之地，东方，一如德米尼所言，不仅以其绚烂的外表让欧洲目眩神迷，也是潜入整个欧洲躯体的一种存在。——《关于资本主义的诸宇宙观》
身体必须以特别强烈且非常痛苦的方式承载社会结构。这就是我想在《甜蜜与权力》的考古学中提出的论点。在西方历史发展的某一特定阶段，人们对一切人类社会和人类行为的看法，都一度通过个人快乐和痛苦的美妙转喻而在常识和哲学层面上得以表达考察。——《甜蜜的悲哀》
西方文明建立在一个对于人性的顽固而错误的看法之上。对不起，请原谅；这不过是一个错误而已。但这种对人性的错误观点危及我们的存在，这倒可能是真的。——《人性的西方幻象》
马歇尔·萨林斯 生于美国的犹太人家族，先后在密歇根大学和哥伦比亚大学接受教育；从博士论文研究开始，他对非西方世界产生兴趣，并专门研究过太平洋岛屿的土著文化，进而反思西方世界各种观念的缺失。1956年至1973年执教于密歇根大学，1973年以来任芝加哥大学人类学教授。主要著作包括：《石器时代经济学》《文化与实践理性》以及《历史之岛》等，这些著作对晚近西方人类学乃至整个社会科学领域都产生了较大的影响。