这本论文集收有作者的8篇文章，主题相当集中，都紧密围绕着先秦礼书中的酒器等级礼制展开。
“酒器等级礼制”这个论题，此前几乎无人问津。而作者在此发现了一处富矿，经精细考辨，澄清了若干旧有疑难，开掘出了若干前所未知的史实。例如，梳理了“爵”之概念变迁，揭示“五爵”是一套“容量化器名”，并把典礼用爵的等级架构公诸于众了。
除了通过具体考证提供了文史新知，本研究也有理论意义。在传统时代，“爵”是最古老、最富连续性的一种品位，被用于赋予和维系的尊卑贵贱，同时“爵”又是饮酒器之名；而“尊”是古代最重要的身份地位用词，同时“尊”又是盛酒器之名。“爵”“尊”二字在殷商甲骨文中就存在了，同时殷商的青铜礼器中，酒器竟然占到了70％-80％。周代青铜器中食器比例虽然大增，但重大典礼如祭祀、飨宴、射侯等，献酒饮酒仍构成了核心礼数。而这一情况，被纪录于东周礼书之中了。不难推知，酒器在先秦等级礼制中必定占有特殊地位，竟使爵、尊这样的酒器之名，变成了人的等级地位用词。在凝聚了先秦礼乐精华、作为历代文化经典的礼书之中，可以看到各色人等、各个爵级，在不同礼典的不同环节使用着不同名称的酒器，而这就是本书的研究对象。酒爵（与酒尊）等级用于维系人之尊卑，所以，本论文集题名“酒之爵与人之爵”。
本书的主要研究创获与学术价值，大致有三。
一、推进了对“爵”这个器名概念的认识
什么是“爵”？一般读者认为，“爵”就是有流有尾有鋬有柱的三足青铜饮酒器。《仪礼》、《周礼》《礼记》的当代各种注译，以及各种经学辞典，众口一辞，都是这样解释“爵”的。然而考古学研究显示，三足青铜爵在西周初年之后就不再铸造了，在历史舞台上消失了，东周礼书中的“爵”不可能是青铜三足爵。那么东周礼书中的之“爵”是什么，就成了一个悬案了。本书利用战国宴乐图等资料，提出两点认识：
1.东周礼书中的爵，不是青铜器，而是漆木器。
2.东周礼书中的爵，不是三足爵，而是筒形杯。
进而又提出“爵名三迁，爵有四形”的论点，即：
1.青铜三足爵最早称“爵”；
2.随后有柄斗形器称“爵”；
3.东周时筒形杯称“爵”。筒形杯又有觚形、卮形及“锐下有足”之形之别；
4.雀鸟背负杯盏的“雀杯爵”,这种爵约是新莽改制时发明的。
这就构成了对称“爵”的器物的一个新鲜解释。
二、从“称谓原理”层面揭示了礼书“五爵”的真相
据东周礼书，行礼所用饮酒器有五：爵、觚、觯、角、散（斝）。五者合称“五爵”。宋代金石学者用这5个器名，为商周5种青铜酒器定名，其定名被近人所接受。这器形意义的5种青铜酒器名，为便利可称“五器”，并被用来解释东周礼书中的“五爵”。
但考古文物学者逐渐意识到，青铜爵、觚、觯、角、斝在西周中期后已不再铸造了，所以东周礼书中的“五爵”，就不可能是商西周“五器”。“五爵”是什么器物呢？考古文物学者一直没能提供答案。又宋代聂崇义《三礼图》中，“五爵”全是筒形杯，与宋代金石家提供的“五器”绝不相同，台湾郑宪仁指出这是两个没有交集的不同体系，但无力解释二者之异是怎么形成了。礼学家、经学家们，至今仍在用“五器”来解释“五爵”。
本书利用《韩诗外传》等文献资料、战国宴乐图等图像资料，则从“称谓原理”出发，提出了一个出人意表的全新解释：礼书“五爵”爵、觚、觯、角、散，其实是一套“容量化器名”，分别是一升、二升、三升、四升、五升饮酒器之称。即如：
一升的饮酒器便称之为“爵”，
二升的饮酒器便称之为“觚”，
三升的饮酒器便称之为“觯”，
四升的饮酒器便称之为“角”，
五升的饮酒器便称之为“散”。
这“五爵”器形无别，只是容量有异；“五爵”中既没有三足情况，也不是青铜器，“五爵”其实都是漆木觚形杯，是所谓“凡诸觞皆形同”（《三礼图》引旧说）。从“五器”到“五爵”转换过程，本书也提供了一个解释模式。由此作者提出：既然“五爵”爵、觚、觯、角、散其实都是觚形杯，则引用礼书“五爵”以证商周“五器”、或用商周“五器”解释礼书“五爵”的各种既往做法，全都是沙上建塔、空中楼阁，不妨放弃。
这套“容量化”饮酒器，遵循“以小为贵”原则，尊者长者使用小爵，卑者幼者使用大爵。在行礼献酒时，须一己身份，或根据对方身份，随时换用大小酒杯。酒爵大小与尊卑长幼浑然一体，无缝对接，水乳交融。这种根据身份地位随时换用大小酒杯的饮酒礼俗，从世界史范围看也是非常奇特、绝无仅有的。
三、对礼书中的酒器等级制进行了系统阐述
在“五爵”之外，作者又考察了两组饮酒器，一是废爵、足爵、繶爵等三爵；二是由玉爵、瑶爵、璧角、璧散等饰玉之爵。对“五爵”“三爵”“玉爵”的形制，对其在祭祀、宴饮时的用途，这三组酒爵在不同典礼上的不同用法，其与君臣秩爵的对应关系，作者进行系统解释，并形成了清晰的图表加以展示。这项工作，也是百年来学者从没有做过的。
作者长期从事中国古代政治制度史研究。对中国古代的选官制、品位制、服饰等级制做过专题研究，出版《察举制度变迁史稿》《品位与职位：秦汉魏晋南北朝官阶制度研究》《从爵本位到官本位：秦汉官僚品位结构研究》《服周之冕：〈周礼〉六冕礼制的兴衰变异》《中国古代官阶制度引论》等。这些研究的共同特点，是考订细腻，又富有理论眼光。作者一向强调，制度研究要注重揭示“技术原理”，即，要努力透过纷繁的制度表象，揭示潜藏的规律和结构。本论文集，就是这种研究风格的又一个具体体现。
此外，尽管书中的考证相当冷僻，但作者擅长深入浅出，语言流畅清晰，可读性也能达标。
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上古时代，酒器在等级礼制中占有特殊地位，以致爵、尊这样的酒器之名，变成了人的等级地位用词。“爵”是最重要的品位之名，“尊”是最基本的身份地位之词。酒爵（与酒尊）等级用于维系人之尊卑。
经精细考辨，作者梳理了“爵”之概念变迁，揭示出“五爵”是一套“容量化器名”，遂将五等之差与“以小为贵”等典礼用爵的等级架构公诸于众，一种史上绝无仅有的“容量化”等级酒器礼制得见天日。
此项研究具有更深层次的理论意义。“道在器中”，在奇异的饮酒器礼制背后，潜藏在礼学逻辑下的一套“体系”浮现出来，整齐清晰，高下有序，体现了古人构建华夏礼乐的卓越能力。
阎步克，1954年生。1988年毕业于北京大学历史系，获历史学博士学位。此后在北京大学中国古代史研究中心任教。1993年任教授。专业方向为魏晋南北朝史、政治制度史和政治文化史。
主要著作有：
《察举制度变迁史稿》
《士大夫政治演生史稿》
《品位与职位：秦汉魏晋南北朝官阶制度研究》
《波峰与波谷：秦汉魏晋南北朝的政治文明》
《从爵本位到官本位：秦汉官僚品位结构研究》
《服周之冕：〈周礼〉六冕礼制的兴衰变异》
《中国古代官阶制度引论》
及论文百余篇。