本书汇编了考古学家苏秉琦撰写的普及文章,介绍了中国考古学的特点、基本方法和中国考古学科发展的展望。部分文章是根据手稿第一次整理影印出版。本书中最有特色的部分是详细介绍了中国考古工作中与早期中国和中华文明起源有关的发现,比如牛河梁红山文化遗址的发现,仰韶文化遗址的发现,陶寺遗址的发现等,通过这些遗址的考古学研究,探讨早期中国的形成、华夏民族的形成、中华文明的起源等重大问题。他的“满天星斗”理论标志着考古学中国学派的形成。
苏秉琦(1909—1997),河北省高阳人。新中国考古学的主要奠基人,考古学“中国学派”的倡导者,北京大学考古学科的创办人。1934年从北平师范大学历史系毕业后,到北平研究院史学研究所考古组工作。1949年以后,历任中国科学院考古研究所研究员,北京大学教授、考古教研室主任,中国考古学会理事长。他从一处遗址(斗鸡台)、一类器物(瓦鬲)和一种考古学文化(仰韶文化)出发,成功示范了如何开展考古学研究;以“区系类型”为手段,以探索中国文明起源和重建中国古史为目的,诠释了中国考古学的学科定位和终极使命。他为中国考古学教育做出了突出的贡献。他重视考古学的大众化,更强调大众化与科学化的辩证关系,晚年撰写《中国文明起源新探》。他的重要考古学论文编为《苏秉琦考古学论述选集》。2009—2010年,《苏秉琦文集》(三卷)出版。