1919年发生的五四爱国运动，是近代中国政治发展的必然，是戊戌春胶州湾事件、1914年*次世界大战，以及由此而引发的“二十一条”、巴黎和会的逻辑展开。本书详细探究了这一系列重大事件的因果关联、起承转合。
100年来，或以为五四运动是现代中国的起点，唤醒了中国人的觉醒，促进了民主政治的推展，改变了世界的注意力，使五四运动具有了全球史意义；或以为五四运动打断了近代中国的启蒙进程，影响了后来的文化走向，开启了中国政治的新路，走俄国人的路，中国历史由此完全改写。大约30年前，更有学者认为20世纪上半期特殊的政治走势，救亡成为历史的主轴，启蒙被严重边缘化，民族主义、国家主义、走向富强成为那个时代的主旋律。其实从历史关联度考察，没有之前的启蒙运动，就不可能有五四运动；五四运动的政治抗争，就其本质而言，就是19世纪晚期启蒙运动的逻辑结果。
不论是政治抗争的“小五四”，还是以思想启蒙为主轴的“大五四”，它们都是中国历史大转型中的一个浪花，是中国历史继“殷周之际”、“周秦之际”两次巨变之后第三次历史大转折，是从农业文明向工业社会转轨的一个重要节点。所谓“儒家伦理不合乎现代生活”，所谓重构新的社会组织、人伦关系、生活方式，说到底都可以从第三次转型这个视角予以解释。本书拉开了历史的长镜头，并将全球史作为重要的背景关照。
马勇，男，1956年1月生于安徽濉溪县。1973年入伍当兵，1977年至淮北煤矿当掘进工，1978年考入淮北煤炭技术学校，1979年考入安徽大学历史系，1983年考入复旦大学历史系。1986年毕业，获硕士学位。同年至中国社会科学院近代史所从事研究工作，历任助理研究员、副研究员，1999年晋升为研究员。现任中国社会科学院近代史研究所研究员，中国社会科学院研究生院教授、博士生导师，兼任中国社会科学院世界文明研究中心、安徽大学胡适研究中心等研究员，河南大学、福建师范大学等校教授，中国现代文化学会副会长兼秘书长等。