本书最初是童书业先生20世纪50年代在山东大学历史系的授课讲义,以后又续加修订,于1960年初最后完成。本书初版于1981年,是当时第一部中国工商业史。后经全面校订,纠正讹误,增补附录。全书八篇,分西周春秋、战国秦汉、魏晋南北朝、隋唐五代、宋、元、明、清等八个时期,系统考察鸦片战争以前中国手工业商业的发展历程和各种相关制度、组织、政策等。发表作者独创见解,对中国经济史研究具有较高参考价值。
童书业(1908年-1968年),字丕绳,号庸安。祖籍浙江鄞县(今宁波市鄞州区) ,出生于安徽芜湖。20世纪著名的史学家,古史辨派的代表,曾任《禹贡》编辑,山东大学、光华大学教授,上海博物馆历史部、总务部主任。1949年后,历任山东大学教授、历史系副主任。九三学社社员。童书业专于先秦史,兼治中国绘画史、瓷器史和历史地理。1935年结识顾颉刚先生。后在上海光华大学、美专等校任过教。1949年8月,应聘为青岛山东大学历史系教授兼文学所研究员。主要科研成果有专著14部和论文129篇。著有《春秋史》、《中国疆域沿革史略》、《中国手工业商业发展史》、《先秦七子思想》等。