本书是一部佛教世界通史，以时间为经，以地区和国别为纬，全面系统地介绍了佛教产生、发展和流传的历史。全书所记时限始于佛教产生前的古印度社会状况，止于近现代佛教在西方的流传和影响。所记内容按原始佛教、部派佛教、南传佛教、北传佛教（包括汉传佛教、藏传佛教）展开，广泛涉及各教派和宗派的教义、经籍、人物、僧制、僧职等等，同时兼及佛教的节日、礼俗、典故、圣地、遗迹、建筑、文学、艺术等等。在对佛教作全面考察的同时，书中还对佛教与政治、社会、经济、文化的关系，作了深刻的分析，对一些重要史事和重大学术问题也提出了不少新的见解。

杜继文，佛教史专家。山东崂山（今青岛）人。1956年加入中国共产党。1958年毕业于北京大学哲学系。历任内蒙古大学哲学系副主任、副教授，中国社会科学院世界宗教研究所副研究员、所长、研究员。1930年5月30日出生于山东青岛崂山，1958年毕业于北京大学哲学系，1961年随吕先生研习佛学，1963年返内蒙古大学从事佛学研究和中国哲学史的教学，曾任内蒙古大学哲学系副主任、副教授、中国社会科学院世界宗教研究所兼职副研究员。1984年调往中国社会科学院世界宗教研究所工作，任所长三年。