本书共分三大部分。一为对文史学界几位成就卓著的学术大家的专题研究。由于作者与之都有亲密接触,或是熟悉他们的为人,作者本人在文史上也有深厚的修养,故能进行深入的研究,提出独到的看法。二为作者从近代学术演变的高度,通过若干专题的探讨,说明当代学术的时代特征及其走向。有些应各种学术刊物之约而写作的文字,或是在各处学术团体中所作的讲演,内容各不相同,其中均具独有的视角,可给人以启发。三为对王国维、陈寅恪五篇文章的分析,这些文章对当代学术的发展都曾起过巨大的推动作用。作者从宏观的高度说明时代背景,探讨其所以取得成就的根本原因。这样的研究,条分缕析,与常见的通论、泛论性的文字不同,本身也是一篇篇精到的学术论文。
周勋初,1929年生,南京大学中文系教授,江苏省文史研究馆馆长,中国唐代文学学会顾问,中国古代文学理论学会顾问。先后出版《高适年谱》、《韩非子札记》、《九歌新考》、《文史探微》、《当代学术研究思辨》、《唐人笔记小说考索》、《诗仙李白之谜》等研究著作多种,后合编为《周勋初文集》七册。整理的古籍有《唐语林校证》等多种。主编《唐诗大辞典》、《唐人轶事汇编》、《册府元龟》校订本等著作多种。纂辑《唐钞文选集注汇存》一书。发表论文一百多篇,内如《梁代文论三派述要》、《刘勰的主要研究方法——“折衷”说述评》、《从“唐人七律第一之争”看文学观念的演变》等文在古代文学理论界有重大影响。