三江源地域广袤，在总共39.3万平方公里的土地上，分布了中国最为独特且重要的生物多样性，但基本信息的缺乏让我们很难回答，这里有什么动物，分布在哪里，它们活的怎么样这些问题。
2012年到2014年，在三江源国家级自然保护区管理局、玉树州和果洛州地方政府以及当地社区的支持下，来自北大、山水、影像生物调查所（IBE）及众多科研机构和NGO成员组成的行动小组，分别对长江源、黄河源、澜沧江源三个源头进行的生物多样性快速调查，这成为这本书的基础。
在生物多样性快速调查成果之外，这本书还收集北大和山水的团队在三江源的一手信息以及野外研究的初步成果。这些研究不止关注于生物多样性，也同样关注于当生态系统和社会系统叠加的时候，产生的保护问题以及可能的解决方案。
这些工作因为IBE等团队的加入，得以影像的形式呈现，这也是科学研究者和影像记录者的一次完美的合作，以上的工作得到了阿拉善SEE基金会等机构的大力支持。
在这些调查中更难能可贵的是，许多三江源本土机构也参与其中，如年宝玉则生态环境保护协会扎西桑俄、周加和土巴。科学研究和传统知识的碰撞，扩大了科学和保护的边界。比如，很多物种都第一次有了藏语的名字。而随后，受年宝玉则协会等本土机构的启发和帮助，北大和山水在三江源地区构建了农牧民为主体的社区监测网络，近10位吕植老师的博士与山水的同事们合作，前赴后继的参与到这些工作中。目前监测网络已经覆盖了约7000平方公里，管理超过500台红外相机，“老百姓可以保护”，“社区可以参与到科学研究数据的收集和管理”，这些早年的设想正在三江源逐步实现。
如吕老师在序言中所说：
“这本书的内容是一大批研究者，特别是一批怀有理想主义的年轻人长期在海拔4000米以上的高原以健康为代价坚持努力的结果。他们在三江源得到了人生和职业的历练，也展示了自己的风采。他们大多选择继续从事自然保护事业——李娟、刘炎林、吴岚、肖凌云、宋瑞玲、朱子云、刘铭玉，以及更多更年轻的后来者，我为你们感到自豪。”