本书将《老子》竹简本、帛书本、傅奕本、河上本、王弼本按八十一章顺序逐句对照排列，通过对勘举要从字词、句式、韵式、修辞、语义、结构等方面着手分析该书两千年来的演变，揭示其中版本歧变和文本趋同、古本原貌与理想文本的辩证关系，立前所未立之例，见前所未见之实，不仅对老子研究，而且对于重新认识文献演变的规律和训诂校勘的常规策略亦有启示意义。
析评引论部分在文献研究的基础上深入开发天道、人道、转万物之自然、无为而无不为等概念和命题的历史意含与现代形式，对知雄守雌、小国寡民、战胜举丧、无事取天下等命题作了新的考辨和诠释，并对老子思想与马斯洛、霍布斯、蒂利希、魁奈等人之学说的微妙关系作了新的探索，发前所未发之言，倡前所未倡之旨，所论涉及女性主义、环境保护、宗教信仰、区域冲突、科学与民主等现代试题。
本书下册是五种版本相对照的逐句逐字通检，颇便研究者使用。
刘笑敢，1947年河南生人，在天津读中小学，1968年到内蒙古插队落户，1973年入读内蒙古师范学院中文系，1978年入北京大学哲学系师从张岱年读研究生，1985年获博士学位并留校任讲师，副教授。1988年赴美国，先后于密西根大学、哈佛大学、普林斯顿大学东亚系、宗教系、哈佛燕京学社任访问学者、讲师、研究员。1993年赴新加坡国立大学中文系任高级讲师、副教授，2001年起担任中文大学哲学系教授，后出任中国哲学与文化研究中心主任。
代表作包括：《荘子哲学及其演变》、《老子——年代新考及思想新诠》、《两极化与分寸感》、《荘子与沙特》、《老子古今》，Classifying the Zhuangzi CHapters，以及Taoism and Ecology。诸多论文见于《中国文哲研究集刊》、《汉学研究》、《中国社会科学》、《文史》、Harvard Journ...