本书对于魏晋南北朝时期的壁画墓进行了综合研究。书中所讨论的壁画取其广义，不仅包括彩绘壁画，还包括如模印画像砖壁画等使用其他材料和技术制作的壁面装饰，此外还附带讨论了装饰有画像的葬具。
上编在全面占有材料的基础上，对魏晋南北朝壁画墓进行了分区与分期，将其分为东北地区、西北地区、南方地区、中原地区四个大区，根据资料的情况，有的大区再分为若干小区，在此基础上对有些地区的壁画墓进行分期，建立起这一时期壁画墓的基本时空框架。
下编选取典型材料，对相关问题进一步加以分析。包括以河西地区魏晋壁画墓为例，讨论不同区域间文化的互动关系；通过分析邺城地区东魏北齐壁画墓的特征，提出“邺城规制”的概念，以考察汉唐之间壁画墓的过渡性特征；从南北朝竹林七贤与荣启期画像入手，探讨壁画图像所具有的象征意义及其在墓葬中的功能；以青州傅家北齐画像石为例，观察外来文化影响下内地丧葬美术所发生的变化。本书注重对于一些新的方法加以探索和尝试。
增订版加入《北朝葬具孝子图的形式与意义》及《前朝楷模 后世之范》两文，并补记了2002年以后出土的新材料。
郑 岩 生于山东安丘。先后就读于山东大学历史系考古专业、中国社会科学院研究生院考古系。1988年至2003年在山东省博物馆工作。2003年至今任中央美术学院教授。芝加哥大学美术史系访问学者、华盛顿国家美术馆高级视觉艺术研究中心客座高级研究员、哈佛大学美术与建筑史系访问学者。
主要著作有《魏晋南北朝壁画墓研究》（2002）《中国表情——文物所见古代中国人的风貌》（2004）《从考古学到美术史——郑岩自选集》（2012）《逝者的面具——汉唐墓葬艺术研究》（2013）《看见美好——文物与人物》等，合著有《山东佛教史迹——神通寺龙虎塔与小龙虎塔》（与刘善沂等合著，2005）《中国美术考古学概论》（与杨泓合著，2008）《庵上坊——口述、文字和图像》（与汪悦进合著，2008）等，合译有《礼仪中的美术——巫鸿中国古代美术史文编》《中国古代艺术与建筑中的“纪念碑性...