2008年5月12日14时28分发生的四川汶川Ms8.0地震（简称5?12汶川地震）震惊世界，是新中国成立以来破坏性最强、影响范围最广、救灾难度最大的一次地震。据中国地震台网测定，“5?12”汶川地震震源深度约19km，发生在青藏高原东南缘南北地震带中部龙门山推覆构造带中段。地震使四川省汶川、北川和青川等县受到毁灭性打击，波及到四川、甘肃、陕西、重庆等10个省（直辖市、自治区）417个县（市、区）、4667个乡（镇）、48810个村庄，灾区总面积约50万平方千米，受灾群众4625万多人。截至2008年9月28日，已报道因地震死亡69227人，受伤37464.3人，失踪17823人，需要紧急转移安置受灾群众1510万人，房屋大量倒塌损坏，基础设施大面积损毁，工农业生产遭受重大损失，生态环境遭到严重破坏，直接经济损失8451亿多元。地震引发的崩塌、滑坡、泥石流、堰塞湖等次生灾害举世罕见。
野外考察表明，“5?12”汶川地震同时使龙门山推覆构造带的中央北川一映秀断裂和前山灌县一江油断裂等两条倾向NW的叠瓦状逆断层发生了地表破裂。其中，北川一映秀断裂沿线映秀镇、龙门山镇、岳家山、高川乡、茶坪乡、曲山镇、南坝镇等地的地震烈度达到XI度，地震地表破裂带长约240km，以兼有右旋走滑分量的逆断层型破裂为主，北川以北的最大垂直位移（6.5±0.5）m，最大右旋走滑位移4.9m；北川以南以逆冲为主，最大垂直位移（6.2±0.5）m。灌县一江油断裂沿线白鹿、金花、汉旺等地地震烈度达x度，地震地表破裂带长约72km，为典型的纯逆断层型地表破裂，最大垂直位移3.5m。另外，在上述两条地表破裂带西部还发育着一条NW向带有逆冲垂直分量的左旋走滑地表破裂带，长约6km。“5?12”汶川地震地表破裂样式是近期发生的大陆特大地震中结构最复杂的一次逆冲型地震地表破裂，地表破裂的长度也最长。地震资料反演进一步表明，“5?12”汶川地震可分解为沿倾角约33。的走滑逆断层向北东单侧破裂扩展的两次同震位移量达6～9m的次级地震事件，其中映秀镇附近的次级地震事件为右旋走滑逆断层型事件，北川附近为右旋走滑型事件，震源断层面上的平均位移达5m。“5?12”汶川地震斜滑逆冲型地震破裂表明，青藏高原中东部块体的水平运动在华南地块与巴颜喀拉地块之间的龙门山推覆构造带上转化为地壳的缩短和隆升。
地震发生后，中国地震局地质研究所在中国地震局的统一安排下，组织力量深入震区开展地震应急救援和应急科学考察，在第一时间获得了丰富的地震地表变形带资料。此外，在应急救援和应急科学考察之后，中国地震局地质研究所与地震系统的有关科研单位和省地震局的科技人员一起，在国家汶川地震专家委员会的指导下，再次深入震区开展系统的科学考察，准确地观测、测量和记录地震地表破裂和工程震害等现象，充实了第一手资料。本图集以清晰的图片资料真实地反映了汶川地震地表变形特点和震害特征，既是此次大地震客观的历史记载，也为今后的地震科学研究和工程抗震设防提供了基础资料；不仅有利于总结经验教训，采取有效对策减轻未来可能遭遇的大地震灾害，对理解陡倾角斜滑推覆构造系统的地震灾害分布特征、青藏高原构造运动与隆升转换关系等也具有十分重要的科学意义。