欧洲人在600年的时间里到达了世界各地，占领了世界，也剥削了世界；同时他们也为我们当今世界的形成提供了众多刺激因素和收受因素。由于欧洲的扩张不是单向的，而是一段长达数百年的交互史，因此，在这部史学巨著中，作者赖因哈德结合宏大的叙事和大量精彩的案例，充分发掘了欧洲扩张史的独特之处——全球性。
这是一个具有宏大时空维度的世界历史进程，赖因哈德从古代和中世纪欧洲扩张的开端写起，一直描述至20世纪艰难而漫长的去殖民化和当今时代的新型扩张。几个世纪以来，葡、西、荷、英、法等欧洲国家分别在亚、非、美、大洋洲进行了复杂的扩张活动，最初往往以王室和政府的名义进行，但在此过程中，其他机构以及私人资本的力量也非常突出，甚至反过来影响着官方的决策。与此同时，自然科考、航海技术、工业发展等对扩张施加了重要的影响，而科学知识、宗教信仰乃至欧洲近代政治理念的传播，尽然冲击和塑造着殖民地社会，既带来各种进步，又不断制造新的人口失调、阶级矛盾和民族冲突。
本著作正文共24章，内含122幅地图及插图，预计中译本共1978页。作者在第1章中先总述了欧洲扩张的几种类型、几个阶段，然后在第2章至第22章对其进行深入细致的分析，涉及几乎所有大洲和海洋，虽然大致按时间和地理区域为主线展开叙述，但是从政治、经济、思想文化、民族、宗教、科技等领域进行了全方位分析。作者并不割裂地对待每个国家的情况，而是视大西洋、印度洋、太平洋为一个个有机的整体，它们尤其在白银的流动、移民的进出、动植物的交换中扮演着不容忽视的角色。同理，欧洲自身经历的巨变，诸如从18世纪直至两次世界大战之后的各种独立运动、现代主权国家的建立、去殖民化进程，乃至晚期殖民主义、新殖民主义的发展，亦无一不投射于世界上的其他地区。
最后，作者提出，今天的欧洲仍然具有扩张的属性，只不过不是以军事冲突和领土占有的方式，而是以欧洲统一经济体的发展和对多元文化的选择性包容，以及技术开发、极地科考、太空探索等“软实力”来呈现。古老的欧洲未来将立足何处，向何方扩张，是一个值得思考的问题。
沃尔夫冈·赖因哈德（Wolfgang Reinhard）生于1937年，在弗赖堡和海德堡学习英语文学、历史学和地理学，1963年以论文《卡庞特拉主教管区的改革》（Die Reform in der Diözese Carpentras）获得博士学位，1973年获得近现代史教授资格，在弗赖堡大学和奥格斯堡大学任教。研究重点为近代早期的教宗和教会赞助人的历史、欧洲扩张史和国家权力的发展。
赖因哈德出版和主编了大量史学著作，2001年荣获历史学家奖（Historikerpreis）。曾出版《国家权力的历史》和《欧洲生活方式》等。主编过多卷本《世界史》中的《世界帝国与世界海洋（1350~1750）》。赖因哈德最早于1983~1990年在斯图加特出版四卷本权威著作《欧洲扩张史》，并在大学开设同题研讨课，从弗赖堡大学荣休后重新整理该研究课题的成果，历时五年，更新...