本书既是对中国历史上各大王朝形成、兴旺、僵化、消亡这一代谢过程的分析。
书中分为“古代中国”“近代中国”“帝国兴衰”三篇。
不同于以往通史图书将历史归纳于政治、外交、经济文化等几个方面，许倬云先生更重视考察每一个朝代社会机构的构成方式、运行效率、基层反馈等，从更加新颖的“生态系统”角度理解各大朝代的兴衰往复。
对比中国历代王朝的运行方式，作者还简要讨论了西方罗马帝国为首的大帝国政治组织形式，在对比中更能彰显双方的差别和优劣之处。
·历史巨擘许倬云先生经典之作
·耳目一新的中国王朝更迭论
·东方西方文明最终去向的更优解
非博览硕学之士，不能下大断语。在许先生这种大历史著作中感受最深的，就是那种“截断众流”的大判断。
——学者 葛兆光
这位世纪老人的警世恒言，处处散发着思想的辉光和对人类文明的终极关怀。
——学者 许宏
许先生是个大学问家，他的思想和他对中国文化的分析，对小波有深刻影响。当年小波获得《联合报》文学奖，也是出于许先生的推荐。
——李银河（学者）
许先生是有大智慧的学者,他本人就是一本让人读不够、读不完的书。
——经济学家、学者 张维迎
对我而言，许倬云先生是通向一个一个更广阔世界的桥梁。很少有人如他，自由穿梭于不同的文化与时空。他的深厚与天真，皆令人动容。
——许知远（作家，单向空间创始人）
编辑推荐
历史大家许倬云，芝加哥大学人文科学哲学博士，匹兹堡大学历史系教授，香港大学历史系讲座教授，杜克大学讲座教授……从新陈代谢的角度看中国王朝更迭，以生生态系统为视野探寻人类文明出路。
许倬云
1930年生于江苏无锡
1962年获美国芝加哥大学博士学位
先后执教于台湾大学、美国匹兹堡大学，其间多次受聘为香港中文大学、美国夏威夷大学、美国杜克大学、香港科技大学讲座教授
1986年荣任美国人文学社荣誉会士
学贯中西的史学耆宿，精通中国上古史、文化史、社会史，熟悉西方历史及其理论与思想，擅长利用不同学科的视角和方法来研究历史，尤其是考察中国的历史与文化，关心中国文化的发展与走向。
代表著作有《现代文明的成坏》《中西文明的对照》《台湾四百年》《大国霸业的兴废》《文明变局的关口》《万古江河》等。