《十五岁的小船长》以大海为背景，主要描写的是双桅捕鲸船”流浪者”号在完成南极圈的捕鲸作业后，停靠在奥克兰市时，船主韦尔登先生的太太韦尔登夫人、她的儿子杰克、表兄贝内迪以及女仆南搭乘轮船想要回到旧金山。在回程中他们遇到了一艘遇难船，救出了船上的五名黑人男子与一条大狗。接下来的航行中，”流浪者”号的船长及其他五名水手为了捕杀一头座头鲸而全部遇难，于是船长的重任就落在了年仅十五岁的见习水手迪克.桑德肩上。他沉着冷静地带领着大家乘风破浪，没想到船上的厨师内格罗是个黑奴贩子，他暗中搞鬼将这些人带到了可怕的非洲，并与另外一名骗子联手把迪克.桑德等人带到了非洲内陆，想要卖掉他们。在重重危机中，坚强的迪克.桑德带领大家历经重重险境，最终重返了美洲大陆。《十五岁的小船长》不仅是一本冒险小说，还可称得上是一本知识百科，凡尔纳将大量的学科知识，如天文、地理、自然、生物、历史等知识融合进了小说中，特别是海洋地理以及非洲探险中出现的著名冒险家以及他们的事迹等，贯穿了全书，知识点非常多，如果没有特别的解读，会对阅读产生障碍。
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