1853年的“黑船来航”事件常常被视为日本明治维新的起点：日本人受到外敌刺激，积极学习先进制度与科学技术，走上了富国强兵的现代化道路。然而，这样的叙述方式其实掩盖了历史的复杂性。早在19世纪初，幕府统治就已呈现出穷途之态，少部分日本人开始借助本土的“兰学”与中国的西学了解西方，寻求变革之策。然而，维新志士起初只知一味“攘夷”，妄图通过制造动乱改变国运，结果遭遇了严重挫折；经过耐心的学习和摸索，他们才为维新事业找到了正确的道路。
在这群志士中，来自土佐藩的坂本龙马尤其耀眼。他促成了萨长两藩联合，直接影响了倒幕运动的成败，更拟定了“船中八策”“大政奉还”等政策口号，确立了近代日本国体的基本架构；就连“日本国”的概念，也是他首次提出的。
普林斯顿大学教授詹森以坂本龙马这位传奇人物的一生为线索，广罗维新时期的文件、法令、书信，结合后人编写的地方志、传记和相关研究资料，力图还原土佐、长州、萨摩等藩“尊王攘夷”的过程，勾勒出志士、藩国、幕府、公家和西方列强五方势力在倒幕与维新中扮演的角色，开创性地重现了那个伟大时代风云激荡的真实面貌。
马里乌斯·詹森（Marius Jansen, 1922-2000），哈佛大学博士，普林斯顿大学荣誉教授，日本史、中日关系史专家。1969年创立普林斯顿大学东亚研究系，并担任首任主任。1999年成为首位获得日本文化功劳者称号的外国人。《剑桥日本史》主编，代表作有《日本人与 孙中山》（1954）、《坂本龙马与明治维新》（1961）、《日本人的世界观》（1975）、《日本和中国：从战争到和平，1894—1972》（1975）、《德川时代与中国文化》（1992）、《现代日本的形成》（2000）等。
曾小楚，自由译者，上海外国语大学毕业。已经出版的译作包括《实验方法》、《娜塔莎之舞》、《明治天皇》等。