清末，时局动荡，大厦将倾。古老的河西四郡深处边陲，少人问津，成了一大片“锈带”。
索氏一族被尊为“敦煌义人”，几辈祖先在河西一带为民请命，不惜舍生取义，捐出了七颗脑袋，直到“血衣”传到当家人索敞。索敞谨小慎微，深居简出，生怕家族的血腥宿命降临在自己身上，然而他不知，深宅之内，一个密谋已久的圈套正在向他逼近。
世兴堂名医沈破奴，早年逃难流落至敦煌，凭借个人的天资与勤勉有了立锥之地，日子虽不富贵，但也裕如，他的身世隐藏着关外三县最大的秘密。
敦煌沙州城的小商人胡恩可，一次偶然的中原之行，让他深感道路闭塞、贸易乏力。他颇具手腕，开始秘密地给儿子们“铺路”。先是许诺在莫高窟的崖壁上，给索氏开一座家窟，以彰显其祖辈的忠勇功绩，而后又威逼利诱，与沈破奴结成了儿女亲家。岂料，这一番行为突然中断，胡恩可罹患了中风，缠绵病榻，看尽了人世上的冷暖和恩仇。从此，儿子们这一辈人的大光阴开始了……
三大家族，祖孙三代，历经半个世纪的生死传奇里，隐匿着河西走廊的来路与归途，前世与今生。作品以敦煌沙州城为俗世支点，莫高窟为信仰高地，描绘了西部百姓于跌宕曲折中寻路、开路、拓路的现实遭际与心路历程，用文字复活了西部精神。全书充满英雄主义的浪漫之气，和荡气回肠的悲壮之音。
叶舟，诗人、小说家，著有《敦煌本纪》《大敦煌》《边疆诗》《叶舟诗选》《敦煌诗经》《引舟如叶》《丝绸之路》《自己的心经》《月光照耀甘肃省》《漫山遍野的今天》《漫唱》《西北纪》《叶舟小说》《我的帐篷里有平安》《秦尼巴克》《兄弟我》《诗般若》《所有的上帝长羽毛》《汝今能持否》等诗文集。
作品曾获得过第六届鲁迅文学奖、《人民文学》小说奖、《人民文学》年度诗人奖、《十月》文学奖、《钟山》文学奖等。《敦煌本纪》获第十届茅盾文学奖提名，第四届施耐庵文学奖等。现任第十三届全国政协委员，甘肃省作家协会主席，一级文学创作。