改革开放以来，中国艺术创作发生了翻天覆地的变化。一大批优秀艺术家结合新的社会背景及文化需要进行了开创性的艺术实验。这不仅使中国当代艺术逐渐作为一种新的传统而存在，也得到了国内外学术界的广泛认可。本书的宗旨，就是希望向广大读者客观而清晰地评介这一新艺术传统由成长到不断发展壮大的过程。其时间上限是1978 年，下限则是1999 年。（因受版面的限制，中国当代艺术从2000 年到2009 年的发展历程将在两年后另行出书）与此同时，为了让读者能了解中国当代艺术出现的前背景，本书也对“文革美术”与“后文革”美术创作有所介绍。
本书有两条发展线索，其一是文字部分，其二是图片部分。在一定程度上，前者是传统艺术史写作方法的延续，后者则既是前者的补充与说明，也可独自存在。具体地说，本书的全部图片都配有一定的文字说明，而这样编排的目的是希望方便那些暂时没时间阅读纯文字部分的读者，可先看图片配文的部分——甚至可以从任何一页看起，待以后有时间再回头看纯文字的部分。这无疑是一种后现代的阅读方法，也更适合我们这个快节奏的时代。
全书共有五十二万多字，近五百幅插图，此外还配发了《中国当代艺术大事表：1978——1999》与“作者简历”等，这也使本书具有工具书的功能是融学术性、知识性、历史性、文献性、直观性与可读性于一炉的新颖之作，一方面适于艺术家、批评家与文化学者阅读，另一方面也适于具有高中以上文化水平的读者阅读。
鲁虹，1954 年1 月生，祖籍江西。1981 年毕业于湖北美术学院，现任职于深圳美术馆。为国家一级美术师、中国美术家协会会员、四川美术学院与湖北美术学院兼职教授、硕士生导师。
重要编辑出版：
主编出版六卷本的画册《中国当代美术图鉴：1979-1999》2001 年
主编出版四卷本的丛书《新中国美术经典：1949-1989》2004 年
主编出版画册《新世纪中国当代美术图鉴：2000-2005》2006 年
主编《吴冠中全集》第八卷， 2007 年
主编出版画册《聚变：中国当代美术图鉴2005-2008》2009 年
主编《新中国美术六十年：1949--2009》（上、下两册）2009 年
作为执行主编出版《周韶华全集》（共八册）2010 年
主编出版《中国当代艺术全集》绘画编•油画第一卷，2010 年
主编出版《中华美术百年》2011 年