《诗经》是我国第一部诗集,一般认为是“诗歌总集”,实际上是春秋中期以前的诗歌选集,因为此书编辑之时,还有很多诗歌作品,或存于史官、乐师,或存于贵族、士人,而编者有其主导思想,收录作品自有侧重,难免有所选择去取,并不以“全”为宗旨。至今尚有《诗经》之外、春秋中期以前的诗歌存世,便是证明。
《诗经》在孔、墨时代称为“诗”或“诗三百”。“不学诗无以言。”(《论语·季氏》)“诗三百,一言以蔽之,曰:‘思无邪。’”(《为政》)《墨子·公孟》中说:儒者“诵《诗三百》,弦《诗三百》,歌《诗三百》,舞《诗三百》。”把《诗》看作儒家的经典,最早是见于《庄子·天运》:“丘治《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经。”但仍名之为《诗》。开始称为《诗经》是汉代的事。
《诗经》曾被称为“诗三百”,因它有305篇(此外《小雅》中笙诗6篇,有目无文,不在其内)。