由于父亲张作霖的荫庇，张学良年未弱冠，即出掌军旅，直到继承父业当上东北最高首脑，最后出任全国陆海空军副总司令，成为一人之下、万人之上，名副其实的副统帅。
1930年9月18日，张学良一纸和平通电，平息了中原大战，迎来人生第一个辉煌，成为众人瞩目的焦点；然而，时过一年，同是在“九·一八”这一天，面对日本关东军发动的侵略战争，他束手退让，背上了“不抵抗将军”的恶名。1936年12月12日，他与杨虎城发动西安事变，事后他被蒋介石囚禁了五十四年。
他的政治生涯是不同凡响的。尽管为时很短，满打满算不过十七八年，但却成就了惊天动地的伟业，被誉为千古功臣、民族英雄。就此，他的人生是成功的。然而，如果从他的际遇的蹉跌、命运的惨酷，他的宏伟抱负未能得偿于什一来说，又不能不承认，他是一个成功的失败者。
本书以张学良与父亲张作霖、前妻于凤至、妻子赵一荻等三个亲人，周恩来、郭松龄、宋美龄、蒋士云等四个朋友以及蒋介石、溥仪这两个当事人交往的故事为线索，梳理出其荣辱交叠、波澜起伏的人生经历，展现其复杂的性格，并对他在“九·一八”事变、西安事变等事件中的行为和心态做出精辟深邃的辨析。
王充闾是张学良的同乡，多年来，对张学良平生行迹深思默察，体悟精深。这部张学良传记，用的是折扇式的叙述方式、专题化的写作策略，读起来清新爽利，避免了一般传记叙述时容易重复、拖沓的弊病。
王充闾，1935年生，当代散文作家、诗人，辽宁盘山人。曾任中共辽宁省委常委、宣传部长，省人大常委会副主任，辽宁省作家协会主席。出版有《沧桑无语》、《清风白水》、《逍遥游——庄子传》、“王充闾人物系列”、《向古诗学哲理》、《事是风云人是月》、《遽庐吟草》等四十余种图书；散文集《春宽梦窄》获首届“鲁迅文学奖”；其作品被译成英文、阿拉伯文等文字出版。
他的文章清朗，隽雅，文采斑斓，意蕴深邃，多有新知新见，体现出对文学、历史和哲学的深厚学养以及特有的诗性之美。历史文化散文写作领域有“南余北王”的并称，其中，“南”指余秋雨，“北”指王充闾。
历史文化散文领域，王充闾与余秋雨并称为“北王南余”。王充闾平生阅读《史记》《汉书》等这类评传类古书非常多，因此写起《成功的失败者——张学良传》这部评述作品，在写作方法和立意上得心应手。