本书改编自经典唐传奇《李娃传》，高阳在其中又加入了大量可考证的细节，使小说内容更为丰富、故事逻辑更为合理、人物刻画更为丰满。书中的自序《历史·小说·历史小说》表明了高阳创作的初衷，是理解他之后的创作理念、写作手法的关键一环。
唐玄宗开元、天宝年间，长安三内九衢，两市百坊，繁华富丽，天下无二。长安一百一十坊，又以平康坊是“风流薮泽”，使多少才子王孙一掷千金、流连忘返。
出身五姓望族之一的荥阳郑徽，进京赶考，在平康坊与艳冠长安的名妓李娃相顾倾心。可温柔乡亦是英雄冢，郑徽金榜无名、床头金尽，而随后的挚友之死、李娃“背叛”、父亲毒打使郑徽终于沦落为街头乞丐。机缘巧合之下，李娃与乞丐郑徽相遇，同时下定决心重塑郑徽。当郑徽功成名就之际，李娃作出了她早已想好的选择……

高阳（1922—1992），本名许晏骈，谱名儒鸿，字雁冰，浙江杭州人，出身于钱塘望族。中国当代历史小说巨匠，因其地位之高、受欢迎范围之广，素有“有井水处有金庸，有村镇处有高阳”之说。
1940年入上海圣约翰大学求学，因抗日战争影响未完成学业。战后考入杭州笕桥空军军官学校，并于1948年随校迁至台湾。1959年卸军职，投身报界。
1962年发表历史小说处女作《李娃》，一鸣惊人，此后著述不断，写下数十部脍炙人口的长篇历史小说。代表作有《李娃》《乾隆韵事》《红楼梦断》《慈禧全传》《胡雪岩》系列等。
高阳熟知历史掌故，凡笔记、野史、杂著、诗文及民间传说都烂熟于心，信手拈来，很自然地融入小说之中，读来有很浓的临场感。他对历史兴亡、政治成败、宦海浮沉、社会万象、商业竞争等洞察幽微，写故事、写人情、写斗争，很少有人堪与比肩。著作问世几十年来风靡全球华人世界，多次再版。