现实主义小说真的是在描写“现实”吗？
盖伊在这本书中详细解读了三部伟大的现实主义小说：狄更斯的《荒凉山庄》、福楼拜的《包法利夫人》和托马斯·曼的《布登勃洛克一家》。这位历史学家认为，这三位作家通过小说对所处的社会和时代展开了报复。盖伊在这本书中结合历史研究和文学批评，分析了小说家、小说、历史之间的关系。本书为文学爱好者和历史研究者提供了结合两种学科之优势的小说阅读方法，让小说成为发现历史真相的辅助媒介。
* 结合史实读小说，知人论世测量文本“现实”含量
狄更斯、福楼拜、托马斯·曼，这三位伟大小说家似乎都通过小说创作对所处的社会和时代展开了率意的报复。《荒凉山庄》《包法利夫人》《布登勃洛克一家》，这些小说中的故事有几分真几分假？解答此类问题恰恰是历史学家的专长。作者运用大量历史材料，测定了这些现实主义小说中的“现实”含量。
* 给大作家做一次精神分析，以意逆志深入作品底层
这些伟大小说家如此书写的原因何在？熟悉精神分析的盖伊结合他们在小说和传记材料中的表现，对他们进行了大胆的诊断。透过有趣有料的八卦轶事，带领读者抵达名著和小说家本人的隐秘内面。
* 历史也是一种虚构吗？作者正面回应后现代主义史学的挑战
现实主义小说所写如果不都是真实的，我们还能从中获得对“现实”的认识吗？或者如后现代主义史学所说，历史也只是一种虚构？在文学/历史、真实/虚构之间，盖伊对这些复杂、重要而紧迫的问题提出了结合文学和史学视野的圆融回答。
媒体评价：
本书获得2002年《纽约时报》好书奖（New York Times Notable Book of 2002）。
这些文章的最大优点在于它们确实是一种阅读的乐趣：清晰、易懂、敏锐、有趣和诙谐，真是清晰、诱人的散文。——《洛杉矶时报》
著名的文化史学家彼得·盖伊在这里巧妙地变身为文学评论家，阅读这本书就像坐在大学讲堂上，听一位经验丰富的教授对大师作品及其背景进行精彩的解读。——《纽约时报》
彼得·盖伊(Peter Gay, 1923—2015）
美国文化史家，德裔犹太人。耶鲁大学斯特林荣休教授，曾任纽约公共图书馆学者与作家中心主任。盖伊一生有20余本著作，论题涉及启蒙运动、中产阶级等诸多社会文化史领域。曾获美国国家图书奖、美国历史学会(AHA)杰出学术贡献奖。