本书汇集、综合了黄宗智教授最近十年来关于“非正规经济”研究的最新成果。所谓的“非正规经济”指的是没有或少有法律保护和社会福利的城镇就业。在中华人民共和国成立后的前三十年中，绝大多数的城镇就业人员都享有法律保护和社会福利的就业权利。但在之后的三十多年中，出现了先是极其快速扩增的、 离土不离乡的农民工在小城镇非正规就业，而后是离土离乡的农民工大规模在城市非正规就业。同时，出现了先是20世纪90年代后期中小国企员工的“下岗”，也就是去正规化，后是最近十年城市大国企、事业单位和成规模民营企业的许多就业人员从法定正规“劳动关系”被转入非正规的临时性“劳务关系”。此外，许多新就业人员被直接纳入劳务关系。到2015年，非正规就业人员总数已经占到所有城镇就业人员的约四分之三，即四亿人员中的三亿，正规人员则仅占四分之一。这是个翻天覆地的变革。
本书的研究取向亦坚持从实践到概念再回到实践的程序，从中国社会经济的基本实际出发，并通过经济史、社会史和法律史的视野，比较各种西方理论的优势与不足，从而提出作者关于中国非正规经济的思考。
黄宗智，1940年生，普林斯顿大学学士，华盛顿大学博士，1966年始任教于加利福尼亚大学洛杉矶校区（UCLA）历史系，1991年晋升“超级教授”（Professor，Above Scale），2004年荣休。先后担任中国研究中心创办主任（1986—1995年），Modern China（1975年至今）创刊编辑，《中国乡村研究》（2003年至今）与国际版Rural China(2010年至今)创刊编辑。现为中国人民大学法学院讲座教授。主要著作有农村社会经济史三卷本：《华北的小农经济与社会变迁》（英文版获美国历史学会费正清奖）、《长江三角洲小农家庭与乡村发展》（英文版获亚洲研究协会列文森奖）、《超越左右：从实践历史探寻中国农村发展出路》；法律史三卷本：《清代的法律、社会与文化：民法的表达与实践》《法典、习俗与司法实践：清代与民国的比较》《过去和现在：中...