女性（主義）研究已成當代學術界的主流。過去數十餘年間，有關女性政經權力及身體欲望的論述，屢見不鮮，對兩性關係的認知，可謂貢獻卓著。但多數學者的焦點或集中於時新理論的分疏，或強調當前現象的辯證；相形之下，對婦女史的觀照，顯然仍有不足之處。
本書的作者認知現當代女性研究的迫切性，但更認為唯有透過對古典婦女史的整理，我們對女性命運的「前世」與「今生」，才能有更深入的理解。全書以德、才、色、權四個方向入手，探討女性在道統、教化、情色，及政治各方面的得失經驗。德、才、色、權既是女性進入傳統社會論述的憑仗，也是女性遭受收編或壓抑的藉口。兩性關係的複雜因應消長，由此開始。
劉詠聰博士為中國婦女史研究的後起之秀，本書精選其近年論文多篇，合為一集。全書綜觀歷代女性問題，細審性別與知識、欲望、權力間的運作脈絡。見解獨到，考證周延，堪為近年難得一見的專著。
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本書收錄論文九篇：（1）〈先秦時期之「女禍」〉觀；（2）〈漢代之婦人災異論〉；（3）〈漢代「婦人言色亡國」論之發展 ——「女禍」觀念形成的一個層面〉；（4）〈漢人對太后攝政之議論〉；（5）〈魏晉以還史家對后妃主政之負面評價〉；（6）〈中國傳統才德觀及清代前期女性才德論〉；（7）〈清代前期關於女性應否有「才」之討論〉；（8）〈清代前期女性才命觀管窺〉；（9）〈《奩史》初探 —— 兼論類書中女性史料之輯錄〉。著者在〈自序〉中說，「德」、「才」、「色」、「權」四個字，基本上涵蓋了本書各文的幾個重點論題，主要包括古人對婦人才德、才命、才色諸問題持的不同意見，以及歷史上「女禍」觀念的緣起和發展。明代葉紹袁提出婦人三不朽的見解，「德」、「才」、「色」的先後本末關係，足以代表傳統社會的價值觀念；著者在三不朽之後加上「權」，使居末席，因為傳統社會不提倡婦人追求「權」，按理應該放在最後。