從鴉片戰爭以來，歷經自強運動、甲午中日戰爭、康梁百日維新、民國肇建、五四運動、軍閥混戰、北伐、抗日與國共分治，在這一連串長久遠大的過程中，就體制已經瓦解，新體制還未建立。過去的農業體制往往成為改革的障礙，所以需要全部加以改造。因此作者提出一個「立」字，以「立」自底下的一長橫，代表社會低層結構，立字上端的一點和一橫，代表創建的國家與社會的高層結構，眼前的工作即加入當中的兩點，此即執行商業往來時，在法律面前釐定個人的權利與義務。
作者強調認識這個大改變的過程，應該注重歷史何以如是的展開，以利是替代意識型態，才能使我們領悟到將來之去向。我們先要瞭解舊社會的沿革，及它不能適用於新時代的原因；才能確切看清當前的道路。
本書是作者歷次精彩演講精華的結集，其中包括從來為發表過的「中國近代的出路」。全書是作者對他的博士論文，以及所有的著作中的觀點提出補充，並且對讀者有疑慮的地方，也加以解說清楚；也是作者所有著作的精華提要。
作者：黃仁宇，英文名Ray Hung，於一九一八年出生於湖南長沙，天津南開大學肄業（1936-38），成都中央陸軍官校畢業（1940），美國陸軍參謀大學畢業（1947），美國密西根大學歷史學博士（1964）。曾任陸軍少尉排長（1941）、中尉參謀（1942）、駐印新一軍司令部上尉參謀（1943-45）、少校參謀（1946）、駐日代表團少校團員（1949-50），紐約州立大學紐普茲（New Paltz）分校教授（1968-80）。主要著作有《緬北之戰》（1946）、《十六世紀明代之財政與稅收》（英文版1974, 聯經中文版2001）、《萬曆十五年》（英文版1981, 中文版1985）、《放寬歷史的視界》（1988）、《中國大歷史》（英文版1988, 中文版1993）、《赫遜河畔談中國歷史》（1989）、《地北天南敘古今》（1991）、《資本主義與二十一...