《人類大歷史》為什麼能夠在國際暢銷書榜上爆衝？
原因很簡單，它處理的是歷史的大問題、現代世界的大問題，
而且，它的寫作風格是刻骨銘心的生動。你會愛上它！
——戴蒙（Jared Diamond），普立茲獎巨著《槍炮、病菌與鋼鐵》作者
十萬年前，地球上至少有六個人種，
但今日，只剩下一個人種：智人（Homo sapiens），亦即明智的人種。
但是我們真的明智嗎？
從只能啃食虎狼吃剩的殘骨的猿人，到躍居食物鏈頂端的智人，
從雪維洞穴壁上的原始人手印，到阿姆斯壯踩上月球的腳印，
從認知革命、農業革命，到科學革命、生物科技革命，
我們是如何登上世界舞臺、成為萬物之靈的？
從西元前1776年的《漢摩拉比法典》，到1776年的〈美國獨立宣言〉，
從帝國主義、資本主義，到自由主義、消費主義，
從獸慾、情慾、到物慾，從獸性、人性、到神性，
我們瞭解自己嗎？我們過得更快樂嗎？
我們究竟希望自己想要得到什麼、變成什麼？
本書作者哈拉瑞希望滿足讀者的是：
「請給我單單一本書，不到五百頁的篇幅，用清晰可讀的散文，不填塞一堆令人暈頭轉向的年份、人名、地名、稱號，就能涵蓋了人類如何崛起、如何被農作物綁架……乃至影響現代生活甚巨的資本主義、一神教、自由人文主義、基因工程……如何興盛的重大脈絡，讓我洞悉其中的關鍵和意涵。」
許多所謂「大歷史」書，標榜要給讀者一個完整的人類歷史輪廓，但很少成功。
通常，描寫文字發明之前的年代，是生物學家、考古學家的專長；但是文字發明之後的年代，則是歷史學家、政治學家和經濟學家的擅場。
至於如何讓這兩大段歷史之間沒有斷層，能夠有一以貫之的宏觀解讀，過去幾乎沒人做得到。許多著名史家的作品，由於欠缺遺傳學或生態學的視野，很多關鍵史事的詮釋，也只是隔靴搔癢。
《人類大歷史：從野獸到扮演上帝》，分成四部分來描述人類大歷史：
七萬年前的大腦認知革命（有能力談八卦，想像不存在的事物，讓陌生人開始合作、建立組織）、一萬兩千年前的農業革命（讓我們渴求更多、生產更多，分工分職愈趨細膩）、五百年前的科學革命（帶來快速進步，讓我們擁有上帝的力量，也帶來毀滅）、以及導致全球大一統、人類大融合的關鍵因素——金錢、帝國、宗教。
作者還希望這本《人類大歷史》能填補傳統史書的三個鴻溝：
歷史觀與哲學觀之間的鴻溝（這本書要提供有史實根據的深刻哲學思考）、人類和生態系統之間的鴻溝（這本書要讓讀者多從生態系來思考，而不是只講人類的利益）、集體和個人之間的鴻溝（檢視歷史事件如何影響到當時一般人的生活，例如當時的平民感受如何？有沒有人更幸福或更悲慘？）。
作者認為，讀者若是錯過這樣的觀點和角度，不帶著這些疑問來思考，將會一再錯過歷史中最關鍵、最有意思的部分。