子女犯罪，是子女自己的責任，還是父母的責任？
環境被污染，是誰該負責？是企業？是國家？還是你我？
面對無法控制的核災，面對尚未出生的孩子們，身為世界公民的我們，又該負起什麼責任？
這些倫理（道德）問題，是21世紀人類最深層的精神問題，也是數千年來人類生存問題的核心之一。日本當代思想家柄谷行人縱剖近代歷史，橫跨基督教、佛教、與西洋哲學，尋找倫理問題的答案。最後，他以康德的思想為軸，試圖為21世紀的人類，尋找個人心靈的依歸，以及世界和平之可能。
作者提出，我們必須把「認識原因」和「追究責任」分開進行，否則永遠無法從歷史學到教訓。其次，他相信人類即使在不得已的情況下，依然有「決定自己行為的自由」，也因此應為自己的行為負責，否則就無法釐清善惡，人類的文明也無法往前躍進。
作者所謂的倫理，指的是「自由」這個義務。倫理要求我們的，就是必須「作個自由的主體」，並且「不只把他人視為手段，同時也要將他人當作目的來對待」。我們除了要認真對待現在活著的他人，也要對尚未出生的人類負責。這是身為人類的義務，也是合乎「倫理」的生存之道。
從2010年的全球金融危機，可以預見資本主義即將走到盡頭。但即使資本主義社會崩解，人類仍要繼續活下去。作者提出馬克斯的「可能實現的共產主義」以對抗資本主義，為人類的未來社會擘畫新藍圖。
日本當代思想家、文藝評論家。1960年代參加反安保運動。1969年以討論夏目漱石的〈意識與自然〉獲得第12屆群像新人文學賞。初期以文藝批評為主，1973年日本新左翼運動衰退後，重心逐漸移向理論與思想工作。近年來站在亞洲邊陲的位置，持續探討「國家」、「資本」、「國族」等概念，提出「Association」作為對抗之理念，2000年曾組織 NAM（New Associationist Movement）。重要著作有《倫理21》、《柄谷行人談政治》、《近代日本文學之起源》《超越的批判－－康德與馬克思》、《邁向世界共和國》、《世界史的構造》等等。