世界兩大超級強國之一的解體，以及由列寧所創建、由史達林加以鞏固的體制之崩潰，是一段針鋒相對、各懷鬼胎、爾詐我虞的故事。兩名二十世紀重量級角色之間的惡劣私人關係，最後把事態激化到圖窮匕見的地步。
康納．歐克勒瑞圍繞著一個日子──1991年12月25日──扣人心弦地敘述了蘇聯的解體過程，而米哈伊爾．戈巴契夫就在那一天辭去總統職務，蘇聯從此走入歷史。歐克勒瑞以當天為起點，回顧了之前六個年頭各種波濤起伏的事件：戈巴契夫著眼於「公開性」（glasnost）和「重建」（perestroika）的改革政策；波里斯．葉爾欽灰頭土臉地遭到免職，以及其後的登峰造極；蘇聯百姓日益艱辛困頓的生活；昔日俯首聽命的各個加盟共和國變得日益桀驁不馴；以及共黨強硬派試圖扭轉頽局而在1991年八月發動的政變。
八月的流產政變既削弱戈巴契夫，同時也強化葉爾欽的聲勢。事態於是快速演變成十二月時的局面，接著在一座冰天雪地的中歐森林內舉行秘密會議，決定了那個共黨巨無霸的命運，時鐘隨即滴滴答答地走向末日。攤牌時刻所呈現出來的形式，則是兩名對手進行為時九小時的談判，其結局為戈巴契夫淚流滿面，而葉爾欽勝券在握。
最終促成蘇聯解體的東西卻並非戰爭或反革命行動，而是疲憊不堪的戈巴契夫於助理們含淚目光的注視下，從一位美國記者那邊借來簽字的鋼珠筆。當西方國家正在歡慶耶誕佳節之際，克里姆林宮上方的紅旗冉冉降下，「蘇維埃社會主義共和國聯盟」已不復存在。米哈伊爾．戈巴契夫那位心思細密、以改革為念的共產黨領袖，是西方人眼中的英雄，結果他卻被其飲酒無度、大搞民粹的對手逐出辦公室和總統官邸。
歐克勒瑞曾在1991年擔任派駐莫斯科的通訊記者，並與一位蘇聯公民結為連理，後來更多次返回俄羅斯。他針對一個關鍵性的世界事件，做出了既生動有趣又細緻入微的研究報告，而其依據是對許多實際參與者進行採訪的內容，以及各種聚焦於那些私人恩怨與政治大戲的回憶錄、日記和官方文件。本書既是敘事史，同時又具備了一部冷戰驚悚小說的緊張節奏與懸疑氣氛。