十九世紀中葉，東西兩半球各自發生了一場大規模內戰。西半球那場發生在崛起中的美國，東半球則發生在日益衰頹的中國。而當時的全球霸權英國，則在其間發揮了關鍵性影響。
大清帝國這場內戰，臺灣稱為「太平天國之亂」，共產中國則視之為革命或農民起義。奇特的是，太平天國的領導者洪秀全是當時中國為數極少的基督徒，他在屢試不第之後崩潰癱軟，斷斷續續做異夢四十天，數年後宣稱自己是上帝的第二個兒子，並開始領導宗教運動，隨後轉為政治軍事運動。
鴉片戰爭後，中國已嵌入全球貿易體系中，西方列強的外交與軍事力量對清廷或太平天國更有一定的影響力。西方各國的輿論甚至國會內部，對於是否干涉這場戰事各有看法，但才剛攻進北京並放火燒掉圓明園的英國最後卻選擇幫助滿清朝廷。日本明治維新的重要人物伊藤博文便認為，英國介入使得清廷多活了五十年，因而加大後來的動盪程度，並推遲中國的現代化進程。
作者從國際關係的角度切入，特別著重英美各國在外交與軍事上對太平天國戰事的影響，而不流於誇大。除了組建湘軍的曾國藩之外，也側重介紹了洪秀全的族弟洪仁玕，他為太平天國提出的「資政新篇」可說是中國第一套現代化綱領。本書於二○一二年獲頒坎迪爾獎（Cundill Prize），是全世界獎金最高的歷史著作獎。
史蒂芬．普拉特 Stephen R. Platt
耶魯大學中國史博士，其博士論文獲頒瑟隆．費爾德獎（Theron Rockwell Field Prize）。目前是美國阿姆赫斯特麻塞諸塞大學的助理教授，著有《湖南人與現代中國》（Provincial Patriots: The Hunanese and Modern China）一書。他大學時主修英語，因此大學畢業後以雅禮協會老師的身分在湖南待了兩年。他的研究得到富爾布萊特計畫、國家人文基金會、蔣經國基金會支持。目前與妻女住在麻塞諸塞州的格林費爾德。
譯者簡介
黃中憲
政治大學外交系畢，專職翻譯，譯有《明代宦官》、《維梅爾的帽子》、《大探險家》、《帖木兒之後》、《成吉思汗》、《劍橋伊斯蘭史》、《非典型法國》等。