《金瓶梅》是我国第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说,以“禁书”、“奇书”闻名。本书借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子,写潘金莲未被武松杀死,嫁给西门庆为妾,由此转入小说的主体,通过对西门庆及其家庭罪恶生活的描述,体现当时民间的生活面貌。以市井人物为主要角色,通过多侧面多层次的描写,将明代封建社会的黑暗腐朽暴露得淋漓尽致。在这一点上,《金瓶梅》远胜过《水浒传》。
本书第一回至第十二回,写金莲;第十三回至第六十二回,写瓶儿与金莲;第六十三回至八十七回,因瓶儿已死,除写金莲外带写春梅;第八十八回起,则写春梅。因全书以金莲、瓶儿、春梅为主,故取名《金瓶梅》。约成书于明代隆庆至万历年间,亦或更早,作者署名兰陵笑笑生。流传至今的版本有崇祯本和万历本。本书以崇祯本为蓝本,删去了绣像插图,并对某些错字、别字做了校订,篇前有东吴弄珠客序、廿公跋、四贪词,篇后有竹坡闲话、竹坡笔记。
“兰陵笑笑生”只是笔名,究为何人呢?该本欣欣子序后接着有一篇廿公《金瓶梅跋》,廿公跋第一句话说“《金瓶梅传》,为世庙时一巨公寓言。”明沈德符《万历野获编》则说是“嘉靖间大名士手笔。”就是说,“笑笑生”是明嘉靖间“一巨公”、“大名士”。